Wendy Carlos est une pionnière de la musique électronique. Cette musicienne et compositrice américaine a été l’une des premières à travailler avec le synthétiseur Moog. Elle fait connaître la musique électronique à un plus large public. Dans notre série First Ladies of Sound, nous vous présentons les figures féminines impressionnantes de l’histoire de la musique. Wendy Carlos, qui a marqué la musique électronique, en fait clairement partie.
Enfance musicale et talent technique
Wendy Carlos est née le 14 novembre 1939 à Pawtucket, Rhode Island, États-Unis, et a grandi dans un foyer musical. Dès son enfance, elle a appris à jouer du piano et a écrit sa première composition Un trio pour clarinette, accordéon et piano à l’âge de dix ans. Wendy Carlos était également douée sur le plan technique. En effet, à quatorze ans, en 1953, elle a remporté une bourse dans le cadre d’un concours scientifique pour lequel elle avait construit un ordinateur.
Après ses études secondaires, elle a étudié la musique et la physique à l’université Brown, puis la composition à l’université Columbia de New York. C’est là que se trouvait le Columbia-Princeton Electronic Music Center, le premier centre de musique électronique aux États-Unis. Elle y a travaillé avec Leonard Bernstein, Vladimir Ussachevsky et Otto Luening. Ces derniers étant également des pionniers de la musique électronique.
Le synthétiseur Moog : naissance d’un orchestre électronique
En 1964, Wendy Carlos a rencontré l’ingénieur Robert Moog. Moog avait construit le premier synthétiseur disponible dans le commerce, mais n’était pas lui-même musicien. Wendy Carlos a utilisé le synthétiseur de manière intensive. Elle a fait de nombreuses propositions d’amélioration pour l’appareil, connu depuis sous le nom de synthétiseur Moog. C’est ainsi que Wendy a introduit un clavier tactile. Celui-ci permet, comme le piano, d’émettre des sons de différentes intensités.
Dans la vidéo suivante, vous pouvez vous faire une idée du son qu’elle a obtenu avec le synthétiseur Moog :
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Elle a utilisé le synthétiseur Moog et un enregistreur multi-piste de sa fabrication dans son studio maison pour interpréter électroniquement la musique classique de Jean-Sébastien Bach. En 1968, Wendy Carlos a publié son album Switched-On Bach. L’album a connu un grand succès et a permis à la musique électronique d’être davantage reconnue et légitimée en tant que forme d’expression artistique. L’astuce consistait à reproduire les titres connus de Bach avec les nouvelles technologies. Le mélange du connu et du nouveau est plus facile à accepter pour de nombreuses personnes. Avec Switched-On Bach, Wendy Carlos a remporté trois Grammy Awards : pour le meilleur album classique, la meilleure performance classique et l’album classique le mieux mixé.
À quoi ressemble la musique classique sur un synthétiseur ?
Nous avons trouvé un exemple. Il est très impressionnant de voir comment le Brandenburgisches Konzert Nr. 2 en Fa majeur de Bach résonne sans aucun orchestre :
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Le succès de l’album Switched-On Bach lui permet, après une thérapie hormonale commencée en 1968, de subir en 1972 des opérations de réassignation sexuelle afin d’adapter son identité extérieure à son identité perçue. Malgré cela, elle a dû cacher son identité au public pendant plusieurs années encore. Ce n’est qu’en 1979 qu’elle a été l’une des premières à faire publiquement son coming out en tant que femme trans et à changer son prénom de Walter à Wendy.
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Musique de film électronique : Clockwork Orange et Shining
Après la sortie de Switched-On Bach, elle travailla comme compositrice sur différents projets cinématographiques. Elle a écrit la musique du film Orange mécanique de Stanley Kubrick, sorti en 1971. Elle y a continué à expérimenter les possibilités du synthétiseur et a inventé un nouveau vocodeur pour interpréter une variation de l’Ode à la joie de Beethoven. Un vocodeur permet de modifier artificiellement la parole. C’est ainsi qu’elle a créé artificiellement le son d’un chœur.
En 1980, elle a conçu la musique du film d’horreur classique Shining, l’adaptation cinématographique par Kubrick du roman de Stephen King. Deux ans plus tard, elle a écrit la bande originale du film Tron de Disney (1982), en combinant le synthétiseur avec un orchestre de film.
Le synthétiseur a permis à Wendy Carlos de créer des mondes sonores totalement nouveaux. Ici, vous pouvez réécouter le thème de Shining :
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Autres activités de Wendy Carlos
- Dans les années 1970, elle s’est intéressée, en plus de la musique de film, à la musique d’ambiance. Cette dernière est une branche de la musique électronique qui se nourrit de sons sphériques et renonce à des éléments rythmiques marquants.
- Dans son album Beauty in the Beast, sorti en 1986, elle travaille avec des accordages alternatifs, c’est-à-dire en dehors des gammes classiques. Ainsi, dans cet album, elle utilise une gamme de 144 notes sur une octave.
- En 2005, Wendy Carlos a reçu le SEAMUS 2005 Life Achievement Award pour son travail révolutionnaire dans le domaine de la musique électronique.
- Bien qu’elle vive désormais plutôt en retrait, son influence sur la musique électronique reste inoubliable. Son œuvre a eu un impact durable sur le monde de la musique et continuera à inspirer les générations futures pendant longtemps.
- Outre Wendy Carlos, Daphne Oram a également influencé la musique électro. La pionnière de la techno était Delia Derbyshire.
